Città antichissima, sulla costa del canale omonimo.
Il centro è raccolto su una stretta e lunga penisola parallela alla costa, ridotta a isola con lo scavo di un nuovo canale alla terraferma, nel XVII sec. (per ragioni strategico-militari) e poi nuovamente ricongiunta alla terraferma.
Il sobborgo di Cerarìa, è situato sulla sponda nord-orientale del porto, collegato alla città con un ponte, che limita praticamente il porto, la cui estrema parte interna forma la Valle de' Ghisi.

Antico centro dei Liburni, per aver aiutato Ottaviano nella prima guerra dalmatica (35 - 33 av.Cr.), fu eretta in colonia, che i Romani battezzarono Iader (gr. ΄Ιάδαιρα o ΄Ιάδερα , più tardi τα Διάδωρα ).
Sotto l'Impero la Città godette di grande prosperità, soprattutto per il commercio del vino e dell'olio.
Probabile toponimo antico (illirico): Hal Zara .
Varianti del toponimo Iader furono anche Iadera e Ieader .

Zara era fino agli Anni 40 del XX secolo un'amena città veneziana, che sarebbe giunta fino a noi integra nel suo assetto urbanistico e quindi perfettamente conservata nel suo preziosissimo patrimonio storico-monumentale.
Gli orrori-errori della guerra ed in particolare del secondo conflitto mondiale, si sono espressi accanitamente sulle sorti della Città, martirizzandone la popolazione che l'abitava e cancellandone per volontà politiche belliche internazionali l’identità storico-monumentale veneziana ed italiana.
La popolazione italiana superstite cominciò a trasferirsi in Italia, dopo la proclamazione (settembre 1943) dell'Adriatische Kuenstenland, che suggellò l'estensione della giurisdizione e dell'amministrazione militare del Terzo Reich sulla Dalmazia.
La politica d'epurazione etnica antiitaliana dei partigiani slavo-comunisti, proprio dal 1943, iniziò ad alimentare l'ultimo esodo della popolazione zaratina e dalmata italiane verso la Madrepatria.

Zara è da circa 50 anni sede universitaria e conserva ancora qualcuna delle sue caratteristiche e fiorenti industrie del passato (maraschino, pesce inscatolato), ma nel secondo dopoguerra alle attività tipiche quali la pesca, i traffici portuali, cementifici e distillerie, il settore che ha subito maggiore impulso è stato quello dell'industria della trasformazione (alimentare, non solo inerente alla conservazione del pesce, ma anche dei prodotti agricoli del circondario rurale), nonché dell'industria navalmeccanica (cantieri ed officine), di quella tessile, di qualla della lavorazione del legno (mobilifici), ed, ovviamente dell'industria turistico-ricettiva (grande sviluppo alberghiero di Puntamica in Pineta, vd.), interessata da un'esponenziale incremento tra gli Anni 50 e gli Anni 90 (come nel resto della Dalmazia costiera ed in gran parte di quella insulare). Il massiccio sviluppo di quest'ultimo settore industriale ha influenzato la realizzazione, la trasformazione e l'avviamento di nuove infrastrutture, servizi ed impieghi logistico-portuali, e per l'aumento della domanda/offerta della mobilità collettiva marittima (capolinea dei traghetti da Ancona e da altri scali dell'Adriatico Occidentale, nonché da e per altri porti dalmati costieri ed insulari) e della navigazione da diporto (nuovi marina).

Sotto sovranità italiana, formalizzata nel 1920 con il Trattato di Rapallo, Z. costituì Provincia, invero la più piccola del Regno d'Italia, amministrativamente suddivisa in due soli Comuni: quello di Z. (l'unico a superare allora i 10mila abitanti), e quello di Lagosta (ovvero l'isola e l' arcipelago omonimi, compresi l'isola di Cazza e gli Scogli Lagostini, nonché l'isola di Pelagosa e gli scogli circostanti, il cui territorio non superava all'epoca complessivamente i 2mila abitanti).

Fino al 1944, Z. conservò un impianto urbanistico organico a pianta ortogonale, strutturantesi sull'orientamento dell'antico cardo massimo disposto sull'asse ONO-ESE (corrispondente alla baricentrica Calle Larga) e del decumano, disposto sull'asse NNE - SSO.
Il tessuto urbanistico era caratterizzato dallo sviluppo di settantadue calli, collegate tra loro da quindici campielli.
La distruttiva operazione di coventryzzazione subita da Zara nella seconda metà dell'ultimo conflitto mondiale ne ha profondamente mutato l'assetto urbano e l'aspetto.
Le stratificazioni secolari e le citate distruzioni belliche ne sfigurarono il centro storico, del quale ora sono sostanzialmente riconoscibili un'area d'epoca romana caratterizzata dal tessuto a maglie ortogonali, nel cuore della città peninsulare (della Iadera romana, già allora attivo polo e porto commerciale, ci sono giunte importanti e preziose testimonianze, alcune riportate alla luce dai bombardamenti, tra le quali i resti degli impianti d'edifici civili (Foro ed altri) e spirituali (Basilica romana), nonché altre opere ed infrastrutture inserite nella cinta muraria (porte urbane) o esterne ad essa, destinate all'approvvigionamento idrico (Acquedotto) o al tempo libero (Teatro), ecc.), e un'area riconducibile all'espansione veneziana avvenuta tra il 1400 ed il 1700 compreso, ad Ovest, caratterizzata dall'andamento tortuoso delle calli.
Della Zara romana c'è ancora da ricordare la Necropoli, esterna, ovviamente, alle mura.

Procedendo tuttavia ad una descrizione storico-monumentale dettagliata ed organica della Città di Zara, bisogna ricordare che il suo impianto urbano sorge su una penisola, collegata ad ENE a Ceraria da un ponte, attraversante il canale del porto e naturalmente congiunta al continente, a SSE.
Con questo orientamento il viale XXVIII Ottobre, proveniente dalla Valle de’Ghisi (vd.), immetteva nel centro storico, fondendosi in tre campielli praticamente contigui; a sinistra, verso Mezzogiorno,

il Campo dei Cinque Pozzi (1575), dalle cinque vere ottagonali, al centro il Campo Vincenzo Dandolo, delimitato a SSO dal Palazzo del Capitan Grando, ed a NNO, dall’ala sudorientale del Palazzo del Governo.
Infine, a NO sorgeva il Campo San Simeone, delimitato anch’esso a sinistra dal Palazzo del Governo ed a destra dall’omonima chiesa.

Chiesa di San Simeone
Vi si conservava l'Arca d'argento di San Simeone (opera del 1380 di Francesco da Milano, commissionata da Elisabetta , moglie di Luigi I d'Ungheria).
L'edificio sacro, realizzato (1377-1380), da Francesco da Sesto ed aiuti croati, conserva rilievi riproducenti scene relative alla leggenda del Santo al quale è dedicato ed all'esistenza terrena dei sovrani magiari.
A destra del settore absidale, sorgeva la Casa Vovò.

Proseguendo verso NNO da Campo San Simeone, lungo la Calle Carriera, prolungamento sudorientale della Calle Larga, si raggiungeva l'antica Piazza dei Signori, nella quale sorgevano, in senso orario: il Palazzo della Gran Guardia (XV sec., prob.1562), con la Torre dell'Orologio (realizzata nel 1798).

la Loggia civica (di G.G.Sanmicheli; altre fonti la fanno risalire ad un rifacimento del 1565, secondo indicazioni di M.Sanmicheli).
Alle sue spalle oggi sorge una piazza (corrispondente all’isolato che separava Calle Carriera dalla Calle San Simeone), sulla quale s'affaccia la facciata chiesa di San Simeone.
Attualmente è sede di una galleria di pittori contemporanei.

Proprio il Palazzo della Gran Guardia (separato dal Palazzo del Governo dalla Calle dell'Armamento), immetteva nella Calle Larga e quindi nella Calle D’Annunzio ed in Piazza Duomo, ovvero nel settore urbano che avrebbe subito i più disastrosi bombardamenti nel 1944, per i danni al patrimonio storico-monumentale italiano ed europeo, che sarebbe andato perduto per sempre.
La totale e rovinosa trasfigurazione del paesaggio urbano della Città di Zara, con il preciso scopo di estirpare anche il ricordo dell’impronta culturale veneziana e quindi italiana, in quest'area avrebbe patito i danni più deleteri anche per la preziosità del patrimonio interno agli splendi monumentali edifici sacri e civici.

Piazza delle Erbe
Questa zona attualmente corrisponde all’area dell'antico foro romano (lambito dal decumano), ed è oggi una piazza molto vasta, che si contrappone al resto del centro storico, caratterizzato dalla notevole densità dell'ambiente edificato e delle tracce degli impianti preesistenti alla seconda guerra mondiale.
La piazza (in cr.Zeleni trg) costituisce ora uno scenografico orto lapidario: resti di colonne, sarcofaghi ed archi romani sono distribuiti alla rinfusa...
Sulla piazza delle Erbe si affacciano oggi tre chiese (Chiesa di San Donato, Duomo, Chiesa del monastero di Santa Maria, ecc.), che sono riportate qui di seguito, ed un moderno edificio, il Museo Archeologico.

Duomo (attualmente costruzione romanica del XIII sec., con cripta del XI sec.).
Un tempo affacciantesi solo sulla piazza del Duomo e diviso da piazza delle Erbe dall'Arcivescovado.
Nella Cattedrale di Sant'Anastasia (interno a tre navate, divise da pilastri con colonne binate e matronei esafori), in stile gotico pisano, si conservavano dipinti di Carpaccio (parte di Polittico del 1480 cca), tele di Palma il Giovane e, nel Tesoro, preziosissimi reliquiari; parte integrante del complesso monumentale di Z. Il Duomo, eretto per volontà di Enrico Dandolo, è affiancato da un isolato e massiccio campanile.
La facciata a tre portali fu compiuta nel 1324 ed è ornata, sulla sua sommità, da gallerie cieche e due rosoni.

Battistero, databile tra il VI ed il IX sec. (distrutto dai bombardamenti del 1944).
Ottagonale, raso completamente al suolo dal furioso bombardamento del 1944, mirante alla cancellazione etnico-culturale dell'identità zaratina.

Chiesa di Sant'Elia
Eretta sul luogo del campidoglio e di un tempio romano, di fronte al Duomo.
Alle sue spalle (a NNO), il Seminario.

Chiesa di San Donato (probabilmente della prima metà del IX sec.).
A pianta circolare, con due piani di navate anulari e tre grandi absidi (radiate) sulla parte centrale; meraviglioso esempio altomedioevale d'arte bizantina, che con il Duomo e lo scomparso battistero faceva parte del nerbo del complesso monumentale di Zara.

Chiesa di San Francesco (del 1282, poi rimaneggiata, con chiostro del XVI sec.).
Conserva opere scultoree di Niccolò da Firenze (1482), pittoriche di Palma il Giovane e L.Bastiani ed una preziosa collezione di corali miniati.

Chiesa del monastero di Santa Maria della Salute (risalente al XVI sec., dotata di bella facciata veneziana, sala capitolare del XII sec. e con pregevole campanile in stile lombardo del 1105 ).
Tra l’area dell’antica piazza delle Erbe ed il Porto, ad ESE, sorge

la chiesa di San Grisogono (XII sec.).
Anticamente al suo posto sorse un emporio; sulla sinistra è situata la sede del Museo Civico e

la Porta Marina, del 1571 (l'anno della battaglia di Lepanto).

Ad OSO del Campo dei Cinque Pozzi, s’apre un’altra preziosissima area storico-monumentale zaratina, quella circostante La Fossa, insenatura semiartificiale e porticciolo delle piccole imbarcazioni da pesca zaratine, delimitato a NNE dalla riva sulla quale sorge la

Porta Terraferma (1543), di M.Sanmicheli, monumentale opera d'ordine toscano-dorico (arco trionfale a tre fornici), sulla quale rimane scolpito un leone di San Marco.
A ESE sorge

La Cittadella (1574 ),
voluta da Francesco Mocenigo, parte integrante delle grandi opere militari e civili (la maggiorparte delle quali orientate verso Settentrione), che interessarono Z., dopo la sconfitta turca, nella seconda metà del XVI e per tutto il XVII sec. (epoca di massimo splendore).
Vi fanno parte i possenti bastioni poligonali, ai quali si può accedere via acqua dalla Fossa.
Nella stessa zona sorge il

grande Arsenale, del XVI sec.

Sono ancora da ricordare, tra gli edifici, le infrastrutture ed i monumenti civici:

gli accessi da Oriente alla Città di Zara, la Porta San Rocco e la Porta del Conte, alla confluenza della

Riva IV Novembre e della

Riva San Rocco (delimitanti il Porto-canale), con il ponte di Ceraria;

la Torre di Buovo d'Antona, pentagonale, dei secc. XIII-XIV;

il Museo, che possedeva una rarissima raccolta di vetri romani, sculture, monete, ecc., andata distrutta durante la Seconda Guerra Mondiale,

la Biblioteca Paravia, fondata dal letterato torinese Pier Alessandro Paravia, nel 1855,

e tra gli edifici sacri, oltre alla già menzionata San Francesco, la chiesa della Madonna del Castello attigua a Campo Castello e vie e calli interne a Zara, la cui toponomastica si ricollegava alla sua storia medioevale, come via della Crociata.